Sir William Hamilton - People of Goethe's Grand Tour - Unreal Goethe https://goethe.reise/en/personaggi/william-hamilton/ Italienische Reise 4.0 Fri, 18 Sep 2026 17:30:07 +0000 en-US hourly 1 https://wordpress.org/?v=7.1.1 https://goethe.reise/wp-content/uploads/2026/05/goethe512-100x100.jpg Sir William Hamilton - People of Goethe's Grand Tour - Unreal Goethe https://goethe.reise/en/personaggi/william-hamilton/ 32 32 Palazzo Sessa, Hamilton and Emma https://goethe.reise/en/grandtour/napoli-palazzo-sessa-hamilton/?utm_source=rss&utm_medium=rss&utm_campaign=napoli-palazzo-sessa-hamilton Fri, 18 Sep 2026 10:41:08 +0000 https://goethe.reise/?post_type=museum&p=8617 Hamilton has made a fine life for himself: rooms in the English taste and a corner view perhaps unique, and after ranging through every realm of creation he has arrived at a beautiful woman.

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]]> Hamilton has made a fine life for himself: rooms in the English taste and a corner view perhaps unique, and after ranging through every realm of creation he has arrived at a beautiful woman. In May Goethe dines with them, Emma sings, and Hamilton takes him into his secret vault of busts, vases and bronzes, where two candelabra look too much like those of Portici.

Naples, 22 March 1787

Were I not impelled by the German spirit, and desire to learn and to do rather than to enjoy, I should tarry a little longer in this school of a light-hearted and happy life, and try to profit by it still more. Here it is enough for contentment, if a man has ever so little an income. The situation of the city, the mildness of the climate, can never be sufficiently extolled; but it is almost exclusively to these that the stranger is referred.

No doubt, one who has abundance of time, tact, and means, might remain here for a long time, with profit to himself. Thus Sir William Hamilton has contrived highly to enjoy a long residence in this city, and now, in the evening of his life, is reaping the fruits of it. The rooms which he has had furnished in the English style, are most delightful, and the view from the corner room, perhaps, unique. Below you is the sea, with a view of Capri, Posilippo on the right, with the promenade of Villa Real between you and the grotto; on the left an ancient building belonging to the Jesuits, and beyond it the coast stretching from Sorrento to Cape Minerva. Another prospect equal to this is scarcely to be found in Europe,–at least, not in the centre of a great and populous city.

Hamilton is a person of universal taste, and after having wandered through the whole realm of creation, has found rest at last in a most beautiful wife, a masterpiece of the great artist–Nature.

And now after all this, and a hundred-fold more of enjoyment, the sirens from over the sea are beckoning me; and if the wind is favorable, I shall start at the same time with this letter,–it for the north, I for the south. The human mind will not be confined to any limits–I especially require breadth and extent in an eminent degree; however, I must content myself on this occasion with, a rapid survey, and must not think of a long fixed look. If by hearing and thinking, I can only attain to as much of any object as a finger’s tip, I shall be able to make out the whole hand.

Singularly enough, within these few days, a friend has spoken to me of Wilhelm Meister, and urged me to continue it. In this climate, I don’t think it possible; however, something of the air of this heaven may, perhaps, be imparted to the closing books. May my existence only unfold itself sufficiently to lengthen the stem, and to produce richer and finer flowers; certainly it were better for me never to have come here at all, than to go away unregenerated.

Original German text · Neapel, den 22. März 1787.

Triebe mich nicht die deutsche Sinnesart und das Verlangen, mehr zu lernen und zu tun als zu genießen, so sollte ich in dieser Schule des leichten und lustigen Lebens noch einige Zeit verweilen und mehr zu profitieren suchen. Es ist hier gar vergnüglich sein, wenn man sich nur ein klein wenig einrichten könnte. Die Lage der Stadt, die Milde des Klimas kann nie genug gerühmt werden, aber darauf ist auch der Fremde fast allein angewiesen.

Freilich wer sich Zeit nimmt, Geschick und Vermögen hat, kann sich auch hier breit und gut niederlassen. So hat sich Hamilton eine schöne Existenz gemacht und genießt sie nun am Abend seines Lebens. Die Zimmer, die er sich in englischem Geschmack einrichtete, sind allerliebst, und die Aussicht aus dem Eckzimmer vielleicht einzig. Unter uns das Meer, im Angesicht Capri, rechts der Posilipo, näher der Spaziergang Villa Reale, links ein altes Jesuitengebäude, weiterhin die Küste von Sorrent bis ans Kap Minerva. Dergleichen möcht’ es wohl in Europa schwerlich zum zweiten Male geben, wenigstens nicht im Mittelpunkte einer großen, bevölkerten Stadt.

Hamilton ist ein Mann von allgemeinem Geschmack und, nachdem er alle Reiche der Schöpfung durchwandert, an ein schönes Weib, das Meisterstück des großen Künstlers, gelangt.

Und nun nach allem diesem und hundertfältigem Genuß locken mich die Sirenen jenseits des Meeres, und wenn der Wind gut ist, geh’ ich mit diesem Briefe zugleich ab, er nordwärts, ich südwärts. Des Menschen Sinn ist unbändig, ich besonders bedarf der Weite gar sehr. Nicht sowohl das Beharren als ein schnelles Auffassen muß jetzt mein Augenmerk sein. Hab’ ich einem Gegenstande nur die Spitze des Fingers abgewonnen, so kann ich mir die ganze Hand durch Hören und Denken wohl zueignen.

Seltsamerweise erinnert mich ein Freund in diesen Tagen an “Wilhelm Meister” und verlangt dessen Fortsetzung; unter diesem Himmel möchte sie wohl nicht möglich sein, vielleicht läßt sich von dieser Himmelsluft den letzten Büchern etwas mitteilen. Möge meine Existenz sich dazu genugsam entwickeln, der Stengel mehr in die Länge rücken und die Blumen reicher und schöner hervorbrechen. Gewiß, es wäre besser ich käme gar nicht wieder, wenn ich nicht wiedergeboren zurückkommen kann.

Naples, 27 May 1787

Hamilton and his fair one continued their friendliness towards me. I dined with them and in the twilight. Miss Harte displayed her musical and melodious talents.

Through the friendly influence of Hackert, whose goodwill towards me grows ever stronger and who would fain bring everything worthy of attention under my notice, we were conducted by Hamilton into his secret lumber-vault of art. Things there look indeed all in a confusion, the products of all epochs being there accidentally heaped beside each other, busts, torsos, vases, bronzes, all kinds of household ornaments of Sicilian agates, a little chapel even, carved and painted, and whatever else might happen to fall into his hands by purchase. Seeing a long box lying on the ground with the lid partly open, I had the curiosity to push back the lid, and behold! two splendid bronze candelabra. With a sign I drew Hackert’s attention to this treasure and whispered to him whether they did not look entirely like those in Portici. In reply, he beckoned me to hold my tongue; it was no doubt possible they might have strayed hither from the vaults of Pompeii. With such and similar happy acquisitions the knight might have very good reason for allowing a sight of his hidden treasures only to his most trustworthy friends.

I was next struck by a box standing upright, open in front, painted black inside and incased in the most splendid golden frame. There was room enough in the interior for a human body to stand upright, and in agreement with this fact we learned the use to which it was put. The lover of art and of women, not content with seeing the beautiful figure he had made his own as a mobile statue, wanted, furthermore, to gratify his taste by beholding her as a bright inimitable picture, and had, therefore, on various occasions, set her in this golden frame, her bright varied dress showing to advantage against the dark background; the whole got up in the style of the antique pictures of Pompeii, sometimes, however, of more modern works of art. The epoch of such exhibitions seemed, however, to be over. The apparatus, too, was heavy to remove and set up in a proper light; we were not, therefore, to be indulged with so pretty a spectacle.

Here, too, may be noticed a favourite pastime of the Neapolitans in general, the erection in all churches, namely, at Christmas of little mangers, and the representation of the Adoration by shepherds, angels and kings, all more or less in rich and becoming costume. In blithe Naples this representation has come to be made on the flat roofs of the houses. Here, a light hut-like structure is struck up nestling in evergreen trees and bushes. The mother of God, the Child and all the other figures standing round or hovering above are gorgeously draped, large sums being expended on their wardrobe. What, however, imparts a transcendant splendour to the whole is the background, which comprises Vesuvius and its surroundings.

Now and again living figures are interspersed among the puppets, and gradually it has grown to be one of the most important entertainments of high and rich families at their evening parties to represent in their palaces secular as well as sacred pictures taken from history or poetry.

If I might allow myself a remark, which, to be sure, comes with no good grace from a guest so politely entertained as I have been, I should observe that our beauteous hostess seemed to me by no means richly endowed in respect of mind, and that the promise of her fair figure was by no means made good by any expression of voice or language betokening equal wealth of soul. Her singing itself has in it no corresponding fulness.

So in like manner may it ultimately be with all those stiff pictures. Beautiful figures are to be found everywhere, depth of sentiment united with adequate organs of speech much seldomer, but seldomest of all, a charming figure commensurately conjoined with those two properties.

Original German text · Neapel, den 27. Mai 1787.

Hamilton und seine Schöne setzten gegen mich ihre Freundlichkeit fort. Ich speiste bei ihnen, und gegen Abend produzierte Miß Harte auch ihre musikalischen und melischen Talente.

Auf Antrieb Freund Hackerts, der sein Wohlwollen gegen mich steigert und mir alles Merkwürdige zur Kenntnis bringen möchte, führte uns Hamilton in sein geheimes Kunstund Gerümpelgewölbe. Da sieht es denn ganz verwirrt aus; die Produkte aller Epochen zufällig durcheinander gestellt: Büsten, Torse, Vasen, Bronze, von sizilianischen Achaten allerlei Hauszierat, sogar ein Kapellchen, Geschnitztes, Gemaltes und was er nur zufällig zusammenkaufte. In einem langen Kasten an der Erde, dessen aufgebrochenen Deckel ich neugierig beiseiteschob, lagen zwei ganz herrliche Kandelaber von Bronze. Mit einem Wink machte ich Hackerten aufmerksam und lispelte ihm die Frage zu, ob diese nicht ganz denen in Portici ähnlich seien. Er winkte mir dagegen Stillschweigen; sie mochten sich freilich aus den pompejischen Grüften seitwärts hieher verloren haben. Wegen solcher und ähnlicher glücklicher Erwerbnisse mag der Ritter diese verborgenen Schätze nur wohl seinen vertrautesten Freunden sehen lassen.

Auffallend war mir ein aufrechtstehender, an der Vorderseite offener, inwendig schwarz angestrichener Kasten, von dem prächtigsten goldenen Rahmen eingefaßt. Der Raum groß genug, um eine stehende menschliche Figur aufzunehmen, und demgemäß erfuhren wir auch die Absicht. Der Kunst- und Mädchenfreund, nicht zufrieden, das schöne Gebild als bewegliche Statue zu sehen, wollte sich auch an ihr als an einem bunten, unnachahmbaren Gemälde ergötzen, und so hatte sie manchmal innerhalb dieses goldenen Rahmens, auf schwarzem Grund vielfarbig gekleidet, die antiken Gemälde von Pompeji und selbst neuere Meisterwerke nachgeahmt. Diese Epoche schien vorüber zu sein, auch war der Apparat schwer zu transportieren und ins rechte Licht zu setzen; uns konnte also ein solches Schauspiel nicht zuteil werden.

Hier ist der Ort, noch einer andern entschiedenen Liebhaberei der Neapolitaner überhaupt zu gedenken. Es sind die Krippchen (presepe), die man zu Weihnachten in allen Kirchen sieht, eigentlich die Anbetung der Hirten, Engel und Könige vorstellend, mehr oder weniger vollständig, reich und kostbar zusammen gruppiert. Diese Darstellung ist in dem heitern Neapel bis auf die flachen Hausdächer gestiegen; dort wird ein leichtes hüttenartiges Gerüste erbaut, mit immergrünen Bäumen und Sträuchen aufgeschmückt. Die Mutter Gottes, das Kind und die sämtlichen Umstehenden und Umschwebenden, kostbar ausgeputzt, auf welche Garderobe das Haus große Summen verwendet. Was aber das Ganze unnachahmlich verherrlicht, ist der Hintergrund, welcher den Vesuv mit seinen Umgebungen einfaßt.

Da mag man nun manchmal auch lebendige Figuren zwischen die Puppen mit eingemischt haben, und nach und nach ist eine der bedeutendsten Unterhaltungen hoher und reicher Familien geworden, zu ihrer Abendergötzung auch weltliche Bilder, sie mögen nun der Geschichte oder der Dichtkunst angehören, in ihren Palästen aufzuführen.

Darf ich mir eine Bemerkung erlauben, die freilich ein wohlbehandelter Gast nicht wagen sollte, so muß ich gestehen, daß mir unsere schöne Unterhaltende doch eigentlich als ein geistloses Wesen vorkommt, die wohl mit ihrer Gestalt bezahlen, aber durch keinen seelenvollen Ausdruck der Stimme, der Sprache sich geltend machen kann. Schon ihr Gesang ist nicht von zusagender Fülle.

Und so mag es sich auch am Ende mit jenen starren Bildern verhalten. Schöne Personen gibt’s überall, tiefempfindende, zugleich mit günstigen Sprachorganen versehene viel seltener, am allerseltensten solche, wo zu allem diesen noch eine einnehmende Gestalt hinzutritt.

Today

Palazzo Sessa, near Piazza dei Martiri, residence of William Hamilton; from the corner room the sea, Capri, Posillipo and the Villa Reale.

Where: Palazzo Sessa, Vico Santa Maria a Cappella Vecchia, 80121 Napoli

Works and documents

David Allan, Sir William Hamilton, 1775 (National Portrait Gallery, London): Vesuvius smoking in the window. Public domain, Wikimedia Commons.
David Allan, Sir William Hamilton, 1775 (National Portrait Gallery, London): Vesuvius smoking in the window. Public domain, Wikimedia Commons.
Élisabeth Vigée Le Brun, Emma Hamilton as a Bacchante, about 1790 (Lady Lever Art Gallery). Public domain, Wikimedia Commons.
Élisabeth Vigée Le Brun, Emma Hamilton as a Bacchante, about 1790 (Lady Lever Art Gallery). Public domain, Wikimedia Commons.
George Romney, Emma Hart as Ariadne, 1785: the beautiful woman Hamilton had arrived at, before their marriage. Public domain, Wikimedia Commons.
George Romney, Emma Hart as Ariadne, 1785: the beautiful woman Hamilton had arrived at, before their marriage. Public domain, Wikimedia Commons.

AI reconstruction

The corner room of Palazzo Sessa, William Hamilton's house: English furnishings, antique busts and vases, and a view perhaps unique over the sea, Capri and Posillipo. AI reconstruction (SPUN, 2026).
The corner room of Palazzo Sessa, William Hamilton’s house: English furnishings, antique busts and vases, and a view perhaps unique over the sea, Capri and Posillipo. AI reconstruction (SPUN, 2026).

Sources

J.W. Goethe, Italienische Reise, original German text (public domain).

Translated by A.J.W. Morrison (Goethe’s Travels in Italy, London, Bell; public domain).

Translated by A.J.W. Morrison and Charles Nisbet (Goethe’s Travels in Italy, London, George Bell and Sons, 1885; public domain).

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]]> The palace of Caserta, Hackert and Emma https://goethe.reise/en/grandtour/caserta-reggia-hackert/?utm_source=rss&utm_medium=rss&utm_campaign=caserta-reggia-hackert Fri, 18 Sep 2026 10:40:55 +0000 https://goethe.reise/?post_type=museum&p=8609 A guest of Hackert in the old palace, beside the new one «like the Escorial».

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]]> A guest of Hackert in the old palace, beside the new one «like the Escorial». Hackert makes everyone his pupil and tells Goethe: «You have talent, but you cannot do anything». «Naples is a paradise»; and in the evening Hamilton and young Emma, who with a shawl and loosened hair passes from one antique pose to the next.

Caserta, 14 March 1787

I am here on a visit to Hackert, in his highly agreeable apartments, which have been assigned him in the ancient castle. The new palace, somewhat huge and Escurial-like, of a quadrangular plan, with many courts, is royal enough. The site is uncommonly fine, on one of the most fertile plains in the world, and yet the gardens trench on the mountains. From these an aqueduct brings down an entire river, to supply water to the palace and the district; and the whole can, on occasion, be thrown on some artificially-arranged rocks, to form a most glorious cascade. The gardens are beautifully laid out, and suit well with a district which itself is thought a garden.

The castle is truly kingly. It appears to me, however, particularly gloomy; and no one of us could bring himself to think the vast and empty rooms comfortable. The King probably is of the same opinion, for he has caused a house to be built on the mountains, which, smaller and more proportioned to man’s littleness, is intended for a hunting-box and country-seat.

Original German text · Caserta, Mittwoch, den 14. März.

Bei Hackert in seiner höchst behaglichen Wohnung, die ihm in dem alten Schlosse gegönnt ist. Das neue, freilich ein ungeheurer Palast, escurialartig, ins Viereck gebaut, mit mehrern Höfen; königlich genug. Die Lage außerordentlich schön auf der fruchtbarsten Ebene von der Welt, und doch erstrecken sich die Gartenanlagen bis ans Gebirge. Da führt nun ein Aquädukt einen ganzen Strom heran, um Schloß und Gegend zu tränken, und die ganze Wassermasse kann, auf künstlich angelegte Felsen geworfen, zur herrlichsten Kaskade gebildet werden. Die Gartenanlagen sind schön und gehören recht in eine Gegend, welche ganz Garten ist.

Das Schloß, wahrhaft königlich, schien mir nicht genug belebt, und unsereinem können die ungeheuern leeren Räume nicht behaglich vorkommen. Der König mag ein ähnliches Gefühl haben, denn es ist im Gebirge für eine Anlage gesorgt, die, enger an den Menschen sich anschließend, zur Jagd- und Lebenslust geeignet ist.

Caserta, 15 March 1787

Hackert is lodged very comfortably in the old castle—it is quite roomy enough for all his guests. Constantly busy with drawing and painting, he nevertheless is very social, and easily draws men around him, as in the end he generally makes every one become his scholar; he has also quite won me by putting up patiently with my weaknesses, and insists, above all things, on distinctness of drawing, and marked and clear keeping. When he paints, he has three colours always ready; and as he works on and uses one after another, a picture is produced, one knows not how or whence. I wish the execution were as easy as it looks. With his usual blunt honesty he said to ——, “You have capacity, but you are unable to accomplish anything; stay with me a year and a half, and you shall be able to produce works which shall be a delight to yourself and to others.” Is not this a text on which one might preach eternally to dilettanti:—We would like to see what sort of a pupil we can make of you.

The special confidence with which the queen honors him is evinced not merely by the fact that he gives lessons in practice to the princesses, but still more so by his being frequently summoned on an evening to talk with and instruct them on art and kindred subjects. He makes Sulzer’s book the basis of such lectures, selecting the articles, as entertainment or conviction may be his object.

I was obliged to approve of this, and, in consequence, to laugh at myself. What a difference is there between him who wishes to investigate principles, and one whose highest object is to work on the world and to teach them for their mere private amusement. Sulzer’s theory was always odious to me on account of the falseness of its fundamental maxim, but now I saw that the book contained much more than the multitude require. The varied information which is here communicated, the mode of thinking with which alone so active a mind as Sulzer’s could be satisfied, must have been quite sufficient for the ordinary run of people.

Many happy and profitable hours have I spent with the picture-restorer Anders, who has been summoned hither from Rome, and resides in the Castle, and industriously pursues his work, in which the king takes a great interest. Of his skill in restoring old paintings, I dare not begin to speak, since it would be necessary to describe the whole process of this yet difficult craft,—and wherein consists the difficulty of the problem, and the merit of success.

Original German text · Caserta, Donnerstag, den 15. März.

Hackert wohnt im alten Schlosse gar behaglich, es ist räumlich genug für ihn und Gäste. Immerfort beschäftigt mit Zeichnen oder Malen, bleibt er doch gesellig und weiß die Menschen an sich zu ziehen, indem er einen jeden zu seinem Schüler macht. Auch mich hat er ganz gewonnen, indem er mit meiner Schwäche Geduld hat, vor allen Dingen auf Bestimmtheit der Zeichnung, sodann auf Sicherheit und Klarheit der Haltung dringt. Drei Tinten stehen, wenn er tuscht, immer bereit, und indem er von hinten hervorarbeitet und eine nach der andern braucht, so entsteht ein Bild, man weiß nicht, woher es kommt. Wenn es nur so leicht auszuführen wäre, als es aussieht. Er sagte zu mir mit seiner gewöhnlichen bestimmten Aufrichtigkeit: “Sie haben Anlage, aber Sie können nichts machen. Bleiben Sie achtzehn Monat bei mir, so sollen Sie etwas hervorbringen, was Ihnen und andern Freude macht.” – Ist das nicht ein Text, über den man allen Dilettanten eine ewige Predigt halten sollte? Was sie mir fruchtet, wollen wir erleben.

Von dem besondern Vertrauen, womit ihn die Königin beehrt, zeugt nicht allein, daß er den Prinzessinnen praktischen Unterricht gibt, sondern vorzüglich, daß er über Kunst und was daran grenzt abends öfters zu belehrender Unterhaltung gerufen wird. Er legt dabei Sulzers Wörterbuch zum Grunde, woraus er nach Belieben und Überzeugung einen oder den andern Artikel wählt.

Ich mußte das billigen und dabei über mich selbst lächeln. Welch ein Unterschied ist nicht zwischen einem Menschen, der sich von innen aus auferbauen, und einem, der auf die Welt wirken und sie zum Hausgebrauch belehren will! Sulzers Theorie war mir wegen ihrer falschen Grundmaxime immer verhaßt, und nun sah ich, daß dieses Werk noch viel mehr enthielt, als die Leute brauchen. Die vielen Kenntnisse, die hier mitgeteilt werden, die Denkart, in welcher ein so wackrer Mann als Sulzer sich beruhigte, sollten die nicht für Weltleute hinreichend sein?

Mehrere vergnügte und bedeutende Stunden brachten wir bei dem Restaurator Andres zu, welcher, von Rom berufen, auch hier in dem alten Schlosse wohnt und seine Arbeiten, für die sich der König interessiert, emsig fortsetzt. Von seiner Gewandtheit, alte Bilder wiederherzustellen, darf ich zu erzählen nicht anfangen, weil man zugleich die schwere Aufgabe und die glückliche Lösung, womit sich diese eigene Handwerkskunst beschäftigt, entwickeln müßte.

Caserta, 16 March 1787

Your dear letter of the 19th February reached me to-day, and I must forthwith dispatch a word or two in reply. How glad should I be to come to my senses again, by thinking of my friends!

Naples is a paradise: in it every one lives in a sort of intoxicated self-forgetfulness. It is even so with me; I scarcely know myself—I seem quite an altered man. Yesterday I said to myself: either you have always been mad, or you are so now.

Within fourteen days I must decide whether to go to Sicily or not. Never before have I been so tossed backwards and forwards in coming to a resolution: every day something will occur to recommend the trip; the next morning—some circumstance will be against it. Two spirits are contending for me.

I say this in confidence, and for my female friends alone: speak not a word of it to my male friends. I am well aware that my “Iphigenia” has fared strangely. The public were so accustomed to the old form, expressions which it had adopted from frequent hearing and reading, were familiar to it; and now quite a different tone is sounding in its ears; and I clearly see that no one, in fact, thanks me for the endless pains I have been at. Such a work is never finished: it must, however, pass for such, as soon as the author has done his utmost, considering time and circumstances.

All this, however, will not be able to deter me from trying a similar operation with “Tasso.” Perhaps it would be better to throw it into the fire; however, I shall adhere to my resolution, and since it must be what it is, I shall make a wonderful work of it. On this account, I am pleased to find that the printing of my works goes on so slowly; and then, again, it is well to be at a distance from the murmurs of the compositor. Strange enough that even in one’s most independent actions, one expects, nay, requires a stimulus.

Original German text · Caserta, den 16. März 1787.

Die lieben Briefe vom 19. Februar kommen heute mir zur Hand, und gleich soll ein Wort dagegen abgehen. Wie gerne mag ich, an die Freunde denkend, zur Besinnung kommen.

Neapel ist ein Paradies, jedermann lebt in einer Art von trunkner Selbstvergessenheit. Mir geht es ebenso, ich erkenne mich kaum, ich scheine mir ein ganz anderer Mensch. Gestern dacht’ ich: “Entweder du warst sonst toll, oder du bist es jetzt.”

In vierzehn Tagen muß sich’s entscheiden, ob ich nach Sizilien gehe. Noch nie bin ich so sonderbar in einem Entschluß hin und her gebogen worden. Heute kommt etwas, das mir die Reise anrät, morgen ein Umstand, der sie abrät. Es streiten sich zwei Geister um mich.

Im Vertrauen zu den Freundinnen allein, nicht daß es die Freunde vernehmen! Ich merke wohl, daß es meiner “Iphigenie” wunderlich gegangen ist, man war die erste Form so gewohnt, man kannte die Ausdrücke, die man sich bei öfterm Hören und Lesen zugeeignet hatte; nun klingt das alles anders, und ich sehe wohl, daß im Grunde mir niemand für die unendlichen Bemühungen dankt. So eine Arbeit wird eigentlich nie fertig, man muß sie für fertig erklären, wenn man nach Zeit und Umständen das möglichste getan hat.

Doch das soll mich nicht abschrecken, mit “Tasso” eine ähnliche Operation vorzunehmen. Lieber würf’ ich ihn ins Feuer, aber ich will bei meinem Entschluß beharren, und da es einmal nicht anders ist, so wollen wir ein wunderlich Werk daraus machen. Deshalb ist mir’s ganz angenehm, daß es mit dem Abdruck meiner Schriften so langsam geht. Und dann ist es doch wieder gut, sich in einiger Ferne vom Setzer bedroht zu sehen. Wunderlich genug, daß man zu der freisten Handlung doch einige Nötigung erwartet, ja fordert.

Caserta, 16 March 1787

If in Rome one can readily set oneself to study, here one can do nothing but live. You forget yourself and the world; and to me it is a strange feeling to go about with people who think of nothing but enjoying themselves. Sir William Hamilton, who still resides here as ambassador from England, has at length, after his long love of art, and long study, discovered the most perfect of admirers of nature and art in a beautiful young woman. She lives with him: an English woman of about twenty years old. She is very handsome, and of a beautiful figure. The old knight has had made for her a Greek costume, which becomes her extremely. Dressed in this, and letting her hair loose, and taking a couple of shawls, she exhibits every possible variety of posture, expression, and look, so that at the last the spectator almost fancies it is a dream. One beholds here in perfection, in movement, in ravishing variety, all that the greatest of artists have rejoiced to be able to produce. Standing, kneeling, sitting, lying down, grave or sad, playful, exulting, repentant, wanton, menacing, anxious—all mental states follow rapidly one after another. With wonderful taste she suits the folding of her veil to each expression, and with the same handkerchief makes every kind of head-dress. The old knight holds the light for her, and enters into the exhibition with his whole soul. He thinks he can discern in her a resemblance to all the most famous antiques, all the beautiful profiles on the Sicilian coins—aye, of the Apollo Belvedere itself. This much at any rate is certain—the entertainment is unique. We spent two evenings on it with thorough enjoyment. To-day Tischbein is engaged in painting her.

What I have seen and inferred of the personnel of the Court requires to be further tested, before I set it down. To-day the king is gone hunting the wolves: they hope to kill at least five.

Original German text · Caserta, den 16. März 1787

Wenn man in Rom gern studieren mag, so will man hier nur leben; man vergißt sich und die Welt, und für mich ist es eine wunderliche Empfindung, nur mit genießenden Menschen umzugehen. Der Ritter Hamilton, der noch immer als englischer Gesandter hier lebt, hat nun nach so langer Kunstliebhaberei, nach so langem Naturstudium den Gipfel aller Natur- und Kunstfreude in einem schönen Mädchen gefunden. Er hat sie bei sich, eine Engländerin von etwa zwanzig Jahren. Sie ist sehr schön und wohl gebaut. Er hat ihr ein griechisch Gewand machen lassen, das sie trefflich kleidet, dazu löst sie ihre Haare auf, nimmt ein paar Schals und macht eine Abwechslung von Stellungen, Gebärden, Mienen etc., daß man zuletzt wirklich meint, man träume. Man schaut, was so viele tausend Künstler gerne geleistet hätten, hier ganz fertig in Bewegung und überraschender Abwechslung. Stehend, knieend, sitzend, liegend, ernst, traurig, neckisch, ausschweifend, bußfertig, lockend, drohend, ängstlich etc., eins folgt aufs andere und aus dem andern. Sie weiß zu jedem Ausdruck die Falten des Schleiers zu wählen, zu wechseln, und macht sich hundert Arten von Kopfputz mit denselben Tüchern. Der alte Ritter hält das Licht dazu und hat mit ganzer Seele sich diesem Gegenstand ergeben. Er findet in ihr alle Antiken, alle schönen Profile der sizilianischen Münzen, ja den Belvederschen Apoll selbst. So viel ist gewiß, der Spaß ist einzig! Wir haben ihn schon zwei Abende genossen. Heute früh malt sie Tischbein.

Vom Personal des Hofs und den Verhältnissen, was ich erfahren und kombiniert, muß erst geprüft und geordnet werden. Heute ist der König auf die Wolfsjagd, man hofft, wenigstens fünfe zu erlegen.

Today

The park of the Royal Palace of Caserta today. Photo Giuseppe Guida, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
The park of the Royal Palace of Caserta today. Photo Giuseppe Guida, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.

The Royal Palace of Caserta with its park and the Carolino Aqueduct; the «old palace» where Hackert lived is probably the Palazzo Acquaviva.

Where: Reggia di Caserta, Piazza Carlo di Borbone, 81100 Caserta

Works and documents

Jacob Philipp Hackert, court painter at Caserta, who told Goethe: you have talent, but you can do nothing. SPUN collection.
Jacob Philipp Hackert, court painter at Caserta, who told Goethe: you have talent, but you can do nothing. SPUN collection.
Emma Lyons in the attitude of Sophonisba, from one of Friedrich Rehberg's engravings, 1794: the attitudes Goethe saw on the evening of 14 March. Plate in Benedetto Croce, Volfango Goethe a Napoli, 1903; public domain.
Emma Lyons in the attitude of Sophonisba, from one of Friedrich Rehberg’s engravings, 1794: the attitudes Goethe saw on the evening of 14 March. Plate in Benedetto Croce, Volfango Goethe a Napoli, 1903; public domain.

AI reconstruction

The evening of 14 March 1787 in the old castle: the shawl and the attitudes before the guests by candlelight. AI reconstruction (SPUN, 2026).
The evening of 14 March 1787 in the old castle: the shawl and the attitudes before the guests by candlelight. AI reconstruction (SPUN, 2026).

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Further reading

Sources

J.W. Goethe, Italienische Reise, original German text (public domain).

Translated by A.J.W. Morrison (Goethe’s Travels in Italy, London, Bell; public domain).

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