Italienische Reise

Naples · The Molo, the night of the lava

At night on the Molo, in a single glance: the moon, the clouds, the reflection on the sea, the lighthouse lamps, the fire of Vesuvius. On 1 June news of a strong lava flow towards the sea; after the farewell visits, a dash to the Molo, where he stays until his eyes close.

Naples, 30 May 1787

Walking by night through the town, I reached the Molo. There in one view I saw the moon, her radiance on the edges of the clouds, the soft tremulous resplendence on the sea, brighter and livelier on the edge of the succeeding wave. And now appeared the stars of heaven, the lamp of the lighthouse, the fire of Vesuvius, its reflection in the water, and many detached lights disseminated over the ships. Such a manifold problem I should well like to see solved by Van der Neer.

Original German text · Neapel, den 30. Mai 1787.

Nachts durch die Stadt spazierend, gelangt’ ich zum Molo. Dort sah ich mit einem Blick den Mond, den Schein desselben auf den Wolkensäumen, den sanft bewegten Abglanz im Meere, heller und lebhafter auf dem Saum der nächsten Welle. Und nun die Sterne des Himmels, die Lampen des Leuchtturms, das Feuer des Vesuvs, den Widerschein davon im Wasser und viele einzelne Lichter ausgesät über die Schiffe. Eine so mannigfaltige Aufgabe hätt’ ich wohl von Van der Neer gelöst sehen mögen.

Naples, 1 June 1787

The valet de place, in reaching me the pass duly filled up, regretted my departure, telling me of a violent eruption of Vesuvius which had occurred, the current taking the direction of the sea. The lava was already descending the steep declivities of the mountain, and in a few days would reach the shore. I now found myself in the greatest perplexity. To-day, I arranged for the farewell visits I owed to so many kind and obliging persons; how it will be to-morrow I see beforehand. Whatever path you may have marked out for yourself, it is not possible to withdraw entirely from intercourse with your fellow-men; but however serviceable and enjoyable their company may be, it ultimately entices you away from your own serious purposes without your promoting theirs. I feel extremely chagrined.

Evening.

My visits of thanks, too, were not without pleasure and instructions. A great deal was kindly shown me which had hitherto been postponed or neglected. Cavaliere Venuti let me see treasures even yet unknown. With great reverence I again regarded his Ulysses, mutilated, it is true, yet invaluable. Before parting he conducted me into the porcelain factory where I imprinted the Hercules on my mind as deeply as possible, and once again gave my eyes their fill of the companion vessels.

Really touched and taking a friendly farewell, he then at last confidentially disclosed to me where properly the shoe pinched, and desired nothing more than that I would yet stay some time with him. My banker, whom I met towards dinner time, would not let me go. This was all nice and good, had not the lava taken possession of my imagination. With so many distractions, squaring of accounts and packing, the night at last arrived, but, as for me, I took my speedy flight to the Molo.

Here I now gazed on the myriads of fires and lights, and their tremulous reflections in the agitated sea; I gazed on the full moon in all her splendour, on the spray-fire of the volcano, and then on the lava, which had lately been suspended, but was now glowing along its solemn course. I should have had myself ferried across, but for the great length of the passage, which would have made my arrival impossible before the morrow. I would not, therefore, through impatience spoil for myself the view as I now enjoyed it; I continued sitting on the Molo till, in spite of the streaming of people to and fro, and all their conjecturing, remembering, comparing and disputing in reference to the direction of the lava, and other such tittle-tattle, my eyes insisted on closing.

Original German text · Neapel, den 1. Juni 1787.

Zum 1. Juni 1787.

Der Lohnbediente, welcher mir den ausgefertigten Paß zustellte, erzählte zugleich, meine Abreise bedauernd, daß eine starke Lava, aus dem Vesuv hervorgebrochen, ihren Weg nach dem Meere zu nehme; an steileren Abhängen des Berges sei sie beinahe schon herab und könne wohl in einigen Tagen das Ufer erreichen. Nun befand ich mich in der größten Klemme. Der heutige Tag ging auf Abschiedsbesuche hin, die ich so vielen wohlwollenden und befördernden Personen schuldig war; wie es mir morgen ergehen wird, sehe ich schon. Einmal kann man sich auf seinem Wege den Menschen doch nicht völlig entziehen, was sie uns aber auch nutzen und zu genießen geben, sie reißen uns doch zuletzt von unsern ernstlichen Zwecken zur Seite hin, ohne daß wir die ihrigen fördern. Ich bin äußerst verdrießlich.

Abends.

Auch meine Dankbesuche waren nicht ohne Freude und Belehrung, man zeigte mir noch manches freundlich vor, was man bisher verschoben oder versäumt. Cavaliere Venuti ließ mich sogar noch verborgene Schätze sehen. Ich betrachtete abermals mit großer Verehrung seinen, obgleich verstümmelten, doch unschätzbaren Ulysses. Er führte mich zum Abschied in die Porzellanfabrik, wo ich mir den Herkules möglichst einprägte und mir an den kampanischen Gefäßen die Augen noch einmal recht voll sah.

Wahrhaft gerührt und freundschaftlich Abschied nehmend, vertraute er mir dann noch zuletzt, wo ihn eigentlich der Schuh drücke, und wünschte nichts mehr, als daß ich noch eine Zeitlang mit ihm verweilen könnte. Mein Bankier, bei dem ich gegen Tischzeit eintraf, ließ mich nicht los; das wäre nun alles schön und gut gewesen, hätte nicht die Lava meine Einbildungskraft an sich gezogen. Unter mancherlei Beschäftigungen, Zahlungen und Einpacken kam die Nacht heran, ich aber eilte schnell nach dem Molo.

Hier sah ich nun alle die Feuer und Lichter und ihre Widerscheine, nur bei bewegtem Meer noch schwankender; den Vollmond in seiner ganzen Herrlichkeit neben dem Sprühfeuer des Vulkans, und nun die Lava, die neulich fehlte, auf ihrem glühenden ernsten Wege. Ich hätte noch hinausfahren sollen, aber die Anstalten waren zu weitschichtig, ich wäre erst am Morgen dort angekommen. Den Anblick, wie ich ihn genoß, wollte ich mir durch Ungeduld nicht verderben, ich blieb auf dem Molo sitzen, bis mir ungeachtet des Zu- und Abströmens der Menge, ihres Deutens, Erzählens, Vergleichens, Streitens, wohin die Lava strömen werde, und was dergleichen Unfug noch mehr sein mochte, die Augen zufallen wollten.