Naples · Palazzo Sessa, Hamilton and Emma
Hamilton has made a fine life for himself: rooms in the English taste and a corner view perhaps unique, and after ranging through every realm of creation he has arrived at a beautiful woman. In May Goethe dines with them, Emma sings, and Hamilton takes him into his secret vault of busts, vases and bronzes, where two candelabra look too much like those of Portici.
Naples, 22 March 1787
Were I not impelled by the German spirit, and desire to learn and to do rather than to enjoy, I should tarry a little longer in this school of a light-hearted and happy life, and try to profit by it still more. Here it is enough for contentment, if a man has ever so little an income. The situation of the city, the mildness of the climate, can never be sufficiently extolled; but it is almost exclusively to these that the stranger is referred.
No doubt, one who has abundance of time, tact, and means, might remain here for a long time, with profit to himself. Thus Sir William Hamilton has contrived highly to enjoy a long residence in this city, and now, in the evening of his life, is reaping the fruits of it. The rooms which he has had furnished in the English style, are most delightful, and the view from the corner room, perhaps, unique. Below you is the sea, with a view of Capri, Posilippo on the right, with the promenade of Villa Real between you and the grotto; on the left an ancient building belonging to the Jesuits, and beyond it the coast stretching from Sorrento to Cape Minerva. Another prospect equal to this is scarcely to be found in Europe,–at least, not in the centre of a great and populous city.
Hamilton is a person of universal taste, and after having wandered through the whole realm of creation, has found rest at last in a most beautiful wife, a masterpiece of the great artist–Nature.
And now after all this, and a hundred-fold more of enjoyment, the sirens from over the sea are beckoning me; and if the wind is favorable, I shall start at the same time with this letter,–it for the north, I for the south. The human mind will not be confined to any limits–I especially require breadth and extent in an eminent degree; however, I must content myself on this occasion with, a rapid survey, and must not think of a long fixed look. If by hearing and thinking, I can only attain to as much of any object as a finger’s tip, I shall be able to make out the whole hand.
Singularly enough, within these few days, a friend has spoken to me of Wilhelm Meister, and urged me to continue it. In this climate, I don’t think it possible; however, something of the air of this heaven may, perhaps, be imparted to the closing books. May my existence only unfold itself sufficiently to lengthen the stem, and to produce richer and finer flowers; certainly it were better for me never to have come here at all, than to go away unregenerated.
Original German text · Neapel, den 22. März 1787.
Triebe mich nicht die deutsche Sinnesart und das Verlangen, mehr zu lernen und zu tun als zu genießen, so sollte ich in dieser Schule des leichten und lustigen Lebens noch einige Zeit verweilen und mehr zu profitieren suchen. Es ist hier gar vergnüglich sein, wenn man sich nur ein klein wenig einrichten könnte. Die Lage der Stadt, die Milde des Klimas kann nie genug gerühmt werden, aber darauf ist auch der Fremde fast allein angewiesen.
Freilich wer sich Zeit nimmt, Geschick und Vermögen hat, kann sich auch hier breit und gut niederlassen. So hat sich Hamilton eine schöne Existenz gemacht und genießt sie nun am Abend seines Lebens. Die Zimmer, die er sich in englischem Geschmack einrichtete, sind allerliebst, und die Aussicht aus dem Eckzimmer vielleicht einzig. Unter uns das Meer, im Angesicht Capri, rechts der Posilipo, näher der Spaziergang Villa Reale, links ein altes Jesuitengebäude, weiterhin die Küste von Sorrent bis ans Kap Minerva. Dergleichen möcht’ es wohl in Europa schwerlich zum zweiten Male geben, wenigstens nicht im Mittelpunkte einer großen, bevölkerten Stadt.
Hamilton ist ein Mann von allgemeinem Geschmack und, nachdem er alle Reiche der Schöpfung durchwandert, an ein schönes Weib, das Meisterstück des großen Künstlers, gelangt.
Und nun nach allem diesem und hundertfältigem Genuß locken mich die Sirenen jenseits des Meeres, und wenn der Wind gut ist, geh’ ich mit diesem Briefe zugleich ab, er nordwärts, ich südwärts. Des Menschen Sinn ist unbändig, ich besonders bedarf der Weite gar sehr. Nicht sowohl das Beharren als ein schnelles Auffassen muß jetzt mein Augenmerk sein. Hab’ ich einem Gegenstande nur die Spitze des Fingers abgewonnen, so kann ich mir die ganze Hand durch Hören und Denken wohl zueignen.
Seltsamerweise erinnert mich ein Freund in diesen Tagen an “Wilhelm Meister” und verlangt dessen Fortsetzung; unter diesem Himmel möchte sie wohl nicht möglich sein, vielleicht läßt sich von dieser Himmelsluft den letzten Büchern etwas mitteilen. Möge meine Existenz sich dazu genugsam entwickeln, der Stengel mehr in die Länge rücken und die Blumen reicher und schöner hervorbrechen. Gewiß, es wäre besser ich käme gar nicht wieder, wenn ich nicht wiedergeboren zurückkommen kann.
Naples, 27 May 1787
Hamilton and his fair one continued their friendliness towards me. I dined with them and in the twilight. Miss Harte displayed her musical and melodious talents.
Through the friendly influence of Hackert, whose goodwill towards me grows ever stronger and who would fain bring everything worthy of attention under my notice, we were conducted by Hamilton into his secret lumber-vault of art. Things there look indeed all in a confusion, the products of all epochs being there accidentally heaped beside each other, busts, torsos, vases, bronzes, all kinds of household ornaments of Sicilian agates, a little chapel even, carved and painted, and whatever else might happen to fall into his hands by purchase. Seeing a long box lying on the ground with the lid partly open, I had the curiosity to push back the lid, and behold! two splendid bronze candelabra. With a sign I drew Hackert’s attention to this treasure and whispered to him whether they did not look entirely like those in Portici. In reply, he beckoned me to hold my tongue; it was no doubt possible they might have strayed hither from the vaults of Pompeii. With such and similar happy acquisitions the knight might have very good reason for allowing a sight of his hidden treasures only to his most trustworthy friends.
I was next struck by a box standing upright, open in front, painted black inside and incased in the most splendid golden frame. There was room enough in the interior for a human body to stand upright, and in agreement with this fact we learned the use to which it was put. The lover of art and of women, not content with seeing the beautiful figure he had made his own as a mobile statue, wanted, furthermore, to gratify his taste by beholding her as a bright inimitable picture, and had, therefore, on various occasions, set her in this golden frame, her bright varied dress showing to advantage against the dark background; the whole got up in the style of the antique pictures of Pompeii, sometimes, however, of more modern works of art. The epoch of such exhibitions seemed, however, to be over. The apparatus, too, was heavy to remove and set up in a proper light; we were not, therefore, to be indulged with so pretty a spectacle.
Here, too, may be noticed a favourite pastime of the Neapolitans in general, the erection in all churches, namely, at Christmas of little mangers, and the representation of the Adoration by shepherds, angels and kings, all more or less in rich and becoming costume. In blithe Naples this representation has come to be made on the flat roofs of the houses. Here, a light hut-like structure is struck up nestling in evergreen trees and bushes. The mother of God, the Child and all the other figures standing round or hovering above are gorgeously draped, large sums being expended on their wardrobe. What, however, imparts a transcendant splendour to the whole is the background, which comprises Vesuvius and its surroundings.
Now and again living figures are interspersed among the puppets, and gradually it has grown to be one of the most important entertainments of high and rich families at their evening parties to represent in their palaces secular as well as sacred pictures taken from history or poetry.
If I might allow myself a remark, which, to be sure, comes with no good grace from a guest so politely entertained as I have been, I should observe that our beauteous hostess seemed to me by no means richly endowed in respect of mind, and that the promise of her fair figure was by no means made good by any expression of voice or language betokening equal wealth of soul. Her singing itself has in it no corresponding fulness.
So in like manner may it ultimately be with all those stiff pictures. Beautiful figures are to be found everywhere, depth of sentiment united with adequate organs of speech much seldomer, but seldomest of all, a charming figure commensurately conjoined with those two properties.
Original German text · Neapel, den 27. Mai 1787.
Hamilton und seine Schöne setzten gegen mich ihre Freundlichkeit fort. Ich speiste bei ihnen, und gegen Abend produzierte Miß Harte auch ihre musikalischen und melischen Talente.
Auf Antrieb Freund Hackerts, der sein Wohlwollen gegen mich steigert und mir alles Merkwürdige zur Kenntnis bringen möchte, führte uns Hamilton in sein geheimes Kunstund Gerümpelgewölbe. Da sieht es denn ganz verwirrt aus; die Produkte aller Epochen zufällig durcheinander gestellt: Büsten, Torse, Vasen, Bronze, von sizilianischen Achaten allerlei Hauszierat, sogar ein Kapellchen, Geschnitztes, Gemaltes und was er nur zufällig zusammenkaufte. In einem langen Kasten an der Erde, dessen aufgebrochenen Deckel ich neugierig beiseiteschob, lagen zwei ganz herrliche Kandelaber von Bronze. Mit einem Wink machte ich Hackerten aufmerksam und lispelte ihm die Frage zu, ob diese nicht ganz denen in Portici ähnlich seien. Er winkte mir dagegen Stillschweigen; sie mochten sich freilich aus den pompejischen Grüften seitwärts hieher verloren haben. Wegen solcher und ähnlicher glücklicher Erwerbnisse mag der Ritter diese verborgenen Schätze nur wohl seinen vertrautesten Freunden sehen lassen.
Auffallend war mir ein aufrechtstehender, an der Vorderseite offener, inwendig schwarz angestrichener Kasten, von dem prächtigsten goldenen Rahmen eingefaßt. Der Raum groß genug, um eine stehende menschliche Figur aufzunehmen, und demgemäß erfuhren wir auch die Absicht. Der Kunst- und Mädchenfreund, nicht zufrieden, das schöne Gebild als bewegliche Statue zu sehen, wollte sich auch an ihr als an einem bunten, unnachahmbaren Gemälde ergötzen, und so hatte sie manchmal innerhalb dieses goldenen Rahmens, auf schwarzem Grund vielfarbig gekleidet, die antiken Gemälde von Pompeji und selbst neuere Meisterwerke nachgeahmt. Diese Epoche schien vorüber zu sein, auch war der Apparat schwer zu transportieren und ins rechte Licht zu setzen; uns konnte also ein solches Schauspiel nicht zuteil werden.
Hier ist der Ort, noch einer andern entschiedenen Liebhaberei der Neapolitaner überhaupt zu gedenken. Es sind die Krippchen (presepe), die man zu Weihnachten in allen Kirchen sieht, eigentlich die Anbetung der Hirten, Engel und Könige vorstellend, mehr oder weniger vollständig, reich und kostbar zusammen gruppiert. Diese Darstellung ist in dem heitern Neapel bis auf die flachen Hausdächer gestiegen; dort wird ein leichtes hüttenartiges Gerüste erbaut, mit immergrünen Bäumen und Sträuchen aufgeschmückt. Die Mutter Gottes, das Kind und die sämtlichen Umstehenden und Umschwebenden, kostbar ausgeputzt, auf welche Garderobe das Haus große Summen verwendet. Was aber das Ganze unnachahmlich verherrlicht, ist der Hintergrund, welcher den Vesuv mit seinen Umgebungen einfaßt.
Da mag man nun manchmal auch lebendige Figuren zwischen die Puppen mit eingemischt haben, und nach und nach ist eine der bedeutendsten Unterhaltungen hoher und reicher Familien geworden, zu ihrer Abendergötzung auch weltliche Bilder, sie mögen nun der Geschichte oder der Dichtkunst angehören, in ihren Palästen aufzuführen.
Darf ich mir eine Bemerkung erlauben, die freilich ein wohlbehandelter Gast nicht wagen sollte, so muß ich gestehen, daß mir unsere schöne Unterhaltende doch eigentlich als ein geistloses Wesen vorkommt, die wohl mit ihrer Gestalt bezahlen, aber durch keinen seelenvollen Ausdruck der Stimme, der Sprache sich geltend machen kann. Schon ihr Gesang ist nicht von zusagender Fülle.
Und so mag es sich auch am Ende mit jenen starren Bildern verhalten. Schöne Personen gibt’s überall, tiefempfindende, zugleich mit günstigen Sprachorganen versehene viel seltener, am allerseltensten solche, wo zu allem diesen noch eine einnehmende Gestalt hinzutritt.
Today
Palazzo Sessa, near Piazza dei Martiri, residence of William Hamilton; from the corner room the sea, Capri, Posillipo and the Villa Reale.
Where: Palazzo Sessa, Vico Santa Maria a Cappella Vecchia, 80121 Napoli
Works and documents
AI reconstruction
Sources
J.W. Goethe, Italienische Reise, original German text (public domain).
Translated by A.J.W. Morrison (Goethe’s Travels in Italy, London, Bell; public domain).
Translated by A.J.W. Morrison and Charles Nisbet (Goethe’s Travels in Italy, London, George Bell and Sons, 1885; public domain).
